L’économie politique accompagne les transformations des systèmes économiques qui s’opèrent à partir du XVIIe siècle, moment où se développe le capitalisme et où naissent les sciences économiques. C’est dans ce contexte que s’élaborent les fondements de l’économie politique classique, que l’on peut, à grands traits, regrouper en deux grandes tendances : les penseurs libéraux et leurs critiques.