La première projection cinématographique publique en Amérique a lieu à Montréal en 1896, un an après celle organisée à Paris par les frères Lumière.
Dès 1906, une première salle consacrée à la projection de films est fondée à Montréal, le Ouimetoscope, fondée par Léo-Ernest Ouimet, considéré comme l'un des pionniers du cinéma.
La production cinématographique est d'abord assurée par des cinéastes amateurs (souvent les propriétaires des salles eux-mêmes) qui proposent leurs productions «locales» aux spectateurs curieux.
Cependant, très rapidement, l'organisation industrielle du cinéma se développe autour de certains pôles de production en Europe (Angleterre, France) et aux États-Unis.
La diffusion est d'abord une affaire d'exploitants de salles locaux qui achètent les films aux distributeurs représentant les maisons de production, mais l'industrie tend rapidement à se consolider autour de quelques grandes entreprises établies en Californie.
Le cinéma est, dès le début, un secteur organisé industriellement, donc privé et commercial, qui se finance par la vente de billets (location d'une place), mais aussi de produits de convenance (cigarettes, bonbons, etc.) et par la publicité.
Les cinémas sont des lieux de socialisation importants au début du siècle, favorisé par l'urbanisation rapide.
On y va pour voir des films, mais aussi pour assister aux actualités filmées, pour y voir des tours de chant et autres performances diverses, dans l'esprit du théâtre de «variétés».
De 1910 à la fin des années 1920, Hollywood devient le centre névralgique de l'industrie cinématographique.
Cinq grands studios dominent l'industrie par un modèle d'intégration verticale : elles contrôlent toutes les étapes de la chaîne en étant propriétaires des entreprises de production, de distribution, et des cinémas. Elles contrôlent également la main d'œuvre : les scénaristes, les actrices et les acteurs, les réalisateurs et l'ensemble des artisans du cinéma sont généralement liés à un studio par des contrats fermés et contraignants.
D'abord une compagnie de distribution, Paramount Picture Corporation est fusionnée à la compagnie de production de flms Famous Players fondée par Adolph Zukor en 1913.
La compagnie fait l'acquisition de plusieurs salles de cinéma aux États-Unis et ailleurs, notamment à Paris, Londres et Vienne.
William Fox débute dans l'industrie en 1904 et établit rapidement un réseau de cinémas sur la côte est américaine, puis il développe une entreprise de distribution de films, pour enfin produire ses premiers films dans un studio du New Jersey.
Le studio Fox Film Corporation s'établit en Californie en 1915 et fusionne en 1935 avec Twentieth Century Pictures.
Les frères Harry, Albert, Sam et Jack débutent en 1903 par l'acquisition de salles de cinéma, puis la distribution de films, avant de se lancer dans la production en 1918. Warner Bros. est fondée en 1924.
En 1928, elle fusionne avec First National Pictures.
Marcus Loew, propriétaire d'une chaîne de cinémas, fonde MGM en faisant l'acquisition de trois studios de production : Metro Pictures, Goldwyn Pictures et Louis B. Mayer Productions.
En 1913, sous l'influence de l'Église catholique, le gouvernement du Québec met sur pied le Bureau de censure des vues animées qui sélectionne et tronque les films présentés pour assurer la moralité des films.
Néanmoins, certains ecclésiastiques décident d’utiliser cet art de masse au profit de leur mission et propager des valeurs, des modèles, des idées.
C'est le cas de Monseigneur Albert Tessier.
Le Canada est considéré comme un sous-marché du domestic market des majors d'Hollywood, qui y distribuent leurs films dans les salles indépendantes ou dans les salles qu'elles exploitent dans les grands centres urbains.
Famous Players Canadian Corporation est la première chaîne de cinémas au Canada. Liée à Paramount Pictures, premier studio à produire des «longs métrages», elle est établie sur le réseau de salles fondé durant les années 1910.
Famous Players contrôle alors la distribution et la diffusion des productions produites par Paramount.
Odéon, la deuxième chaîne de cinémas au Canada, est fondée par le fils du président de la Famous Players, mais est rapidement vendue à une entreprise de divertissement britannique.
En 1945, Odéon et Famous Players passent une entente afin de garantir le nombre d'écrans consacrés aux films hollywoodiens.
L'oligopole formé par les entreprises américaines qui concentre les réseaux de production et de distribution des films réduit considérablement le nombre d'écrans disponibles pour diffuser des productions locales.
La plus grande partie des recettes perçues aux guichets vont à des sociétés de distribution étrangères, ce qui amène les cinéastes canadiens à se tourner vers d'autres sources de financement pour soutenir le développement d'une cinématographie locale.
De 1910 à 1950 les salles de cinéma se multiplient et attirent le public avec des productions américaines et européennes, ainsi qu'avec des films d'information ou quelques courts documentaires canadiens.
À partir des années 1940, les films de fiction québécois prennent peu à peu l'affiche en proposant des fresques mélo-dramatiques chargées de morale et de bons sentiments, souvent adaptés de romans ou de pièces de théâtre à succès. Ces films locaux, en français, se révèlent plutôt populaires.
Quelques sociétés de production voient le jour, comme Renaissance Film, qui a pour but déclaré de tourner des films catholiques au Québec, une expertise locale se développe peu à peu.
En 1939, le gouvernement du Canada décide d’organiser et de stimuler la production cinématographique canadienne et fonde l’Office national du film (ONF), une société publique ayant pour mandat de faire «connaître et comprendre le Canada aux Canadiens et aux autres nations». L’organisme sert d’abord surtout d’outil de propagande pour renforcer le sentiment d’appartenance nationale en temps de guerre, il donnera l’occasion à de nombreux innovateurs de développer le cinéma canadien.
À la fin des années 1950 et au courant des années 1960, l’ONF se démarque par sa production documentaire et développe de nouvelles techniques d’animation. Le financement fédéral assure une certaine liberté aux créateurs qui peuvent explorer de nouvelles approches et prendre des risques.
L'ONF constitue une école d'où sortiront les producteurs et les réalisateurs qui participeront à mettre sur pied une industrie cinématographique indépendante au Québec et au Canada.
Au tournant des années 1980, une série de facteurs conjoncturels ont engendré un nouveau rapport de forces politique et réglementaire et incité le gouvernement québécois a repenser sa strategie d'intervention :
Le nombre de productions québécoises baisse au début des années 1980, face à des difficultés financières, aux coûts plus élevés, la diminution du pouvoir d'achat et la compétition d’énormes productions.
Le cinéma Québécois parvient toutefois à retrouver une certaine vigueur avec le succès international de différentes productions de réalisateurs issus des studios de l'ONF ou de la Société Radio-Canada.
Avec Téléfilm Canada, la stratégie du gouvernement canadien pour les industries de l'audiovisuel au courant des années 1980, contribue à l'apparition d'un grand nombre d'entreprises privées de production.
L'expertise de ces entreprises et des équipes de tournage, le taux de change avantageux et les incitatifs fiscaux attirent également les grands et les petits studios des États-Unis.
Avant la pandémie, le nombre de tournages américains à Montréal avait atteint un sommet :
Contribuant à cet attrait, les studios Mel's, fondés en 1988 par Mel Hoppenheim et Michel Trudel, spécialistes en location de matériel cinématographique, accueillent de nombreuses productions étrangères.
L'expertise montréalaise est aussi reconnue en matière de post-production et d'effets spéciaux..